Met groeiende frequentie lezen we over Amerikaanse gevechtssoldaten in het Midden-Oosten die lijden aan traumatisch hersenletsel (TBI) door ontploffings explosies. Aan de thuisfront, hersentrauma deze week de krantenkoppen met de opnames van Rep. Gabrielle Giffords. Ons bewustzijn van TBI groeit - en terecht, zegt David W. Wright, M.D., directeur van Emergency Neurosciences aan Emory University School of Medicine. "Tot we begonnen te horen dat soldaten thuis zouden komen met TBI, was het een stille epidemie geweest", zegt hij. "TBI overtreft HIV, borstkanker en ruggenmergverwondingen gecombineerd."
Hersentrauma kan optreden wanneer een bot voorwerp de vaardigheid raakt of, in het geval van de blessure van congreslid Giffords, wanneer een voorwerp zoals een kogel het hersenweefsel binnendringt. Symptomen kunnen variëren van hoofdpijn en slaperigheid tot wazig zien, onduidelijke spraak of verlies van bewustzijn.
Het effectief diagnosticeren en behandelen van TBI heeft in het verleden heel wat giswerk met zich meegebracht. Hoewel geavanceerde beeldvormingsmachines fysieke schade aan de hersenen kunnen zien, kunnen ze niet aantonen of die delen van de hersenen goed functioneren. Dat deel van de vergelijking is in ieder geval aan het veranderen, zegt Anne Vivian-Scott, president en CEO van BKIN Technologies, een Canadees bedrijf dat robotapparaten ontwikkelt om de hersenfunctie te meten. De nieuwe KINARM-machine van BKIN meet als eerste de motorfunctie van de gewonde persoon.
"We hebben al een tijdje manieren om de cognitieve functie te meten", zegt Vivian-Scott, "maar er was geen manier om te zeggen of het individu een dubbeltje van de tafel kon halen."
Dergelijke metingen, voegt ze eraan toe, kunnen worden toegepast op mensen in alle geledingen van de samenleving, waaronder tieners die geblesseerd zijn in het sporten op school, patiënten met een beroerte, mensen die de ziekte van Parkinson of ALS ontwikkelen, en zelfs baby's die geboren zijn met het syndroom van foetale alcohol. "Wij Canadezen houden van ijshockey en die spelers worden de hele tijd tegen de muur geslagen", zegt ze. "Hebben ze een blessure opgelopen omdat ze een beetje duizelig zijn? Moeten ze teruggaan naar het ijs? KINARM kan een precieze meting van hun motorische functie geven, zodat zij precies weten hoe ernstig ze gewond zijn geraakt. Het zal hun behandelplan inlichten als zij er een nodig hebben. "
Op dit moment zijn behandelingen voor TBI meestal beperkt tot lichamelijke en bezigheidstherapie, logopedie, fysiotherapie (fysieke geneeskunde) en alle psychologische of sociale ondersteuning die nodig is. Twee ontwikkelingen geven echter hoop voor toekomstige behandelingen: in één Clemson University-onderzoek ontdekten onderzoekers dat het injecteren van een chemische gel op de plaats van een hersenletsel bij een volwassen rat de groei van nieuwe cellen kan stimuleren; het laden van de gel met verschillende chemicaliën zou verschillende biologische processen kunnen stimuleren. Er dient echter te worden opgemerkt dat dergelijke gelinjecties alleen bij ratten zijn getest en het kan ten minste drie jaar duren voordat ze bij mensen worden gebruikt.
Uit ander onderzoek van de National Institutes of Health bleek dat het toepassen van een lichte elektrische stroom op het geblesseerde motorische controlegebied van een brein het vermogen van een persoon zou kunnen verbeteren om complexe bewegingen te leren en uit te voeren.
En er is een beetje goed nieuws voor vrouwen die aan TBI lijden: het team van Dr. Wright bij Emory heeft ontdekt dat vrouwen beter herstellen dan mannen na traumatisch hersenletsel, vanwege de aanwezigheid van progesteron bij vrouwen. "Dat lijkt de meest robuuste zenuwbeschermer te zijn," zegt Dr. Wright. "Onze eerste studie in 2005 wees uit dat het injecteren van progesteron in de hersenen 50% minder sterfgevallen veroorzaakte; die resultaten werden binnen een jaar door twee andere onderzoeken gerepliceerd, dus we wisten dat we iets aan het doen waren. "
Het bestuderen van de verwondingen van vrouwen bevestigde die bevindingen. Nu voeren 31 ziekenhuizen een nieuwe werkzaamheidsonderzoek uit om preciezere gegevens te verkrijgen over hersenletsel bij stompe trauma's bij vrouwen van verschillende leeftijden en situaties. En wat kunnen we, met al deze bevindingen, extrapoleren naar het herstel van Congresswoman Giffords?
"We kennen haar maandelijkse cycli of haar progesterongehaltes niet, dus we kunnen niet te veel zeggen", zegt Wright, "maar we kunnen dit wel zeggen: er is meer hoop voor het herstel van mevrouw Giffords dan als een jonge man .”
VERBIND DE PUNTEN
Ga voor meer informatie over TBI naar de website Brain Injury Association of America of het National Institute of Neurological Disorders and Stroke.
