Heather Link, 26, was op 13-jarige leeftijd kampioenzwemmer. Na terugkeer van een routinematige gebitsreiniging, ontwikkelde ze endocarditis, een ontsteking van de binnenkant van de hartkamers en kleppen. Ze onderging vijf hartoperaties en ontving een tijdelijke hartpomp. Vandaag is ze gezond en toegewijd aan een lang en actief leven.
Wat was je reactie toen je hoorde dat je een hartaandoening had?
Toen ik er voor het eerst achter kwam dat ik met een hartkwaal was geboren, was ik zowel bezorgd als nieuwsgierig hoe dit mijn leven in termen van sport zou beïnvloeden. Ik werd me voor het eerst bewust dat er iets mis was met mijn hart toen ik ongeveer 9 jaar oud was. Maar in die tijd verzekerden mijn artsen en cardiologen mij dat ik niets van de norm zou hoeven doen tot ik besloot ooit kinderen te krijgen of als het bleek dat ik een grote operatie moest ondergaan.
Dat was zo tot april 1997, drie jaar later, toen ik ontdekte dat ik een bacteriële infectie (endocarditis) had ontwikkeld die ik kreeg van een tandreiniging. Mijn leven nam een grote wending en begon dus een jaar met hartcomplicaties en meerdere operaties. Om 12 uur maken de meeste kinderen zich zorgen over hoeveel tijd ze kunnen besteden aan het spelen met hun vrienden of dat hun kleding bij elkaar past, niet als ze elke dag zullen overleven. Het enige wat ik wilde was terugkeren naar de middelbare school en weer normaal zijn.
Welk advies zou u jonge vrouwen willen geven over hun gezondheid van hun hart?
Ik zou jonge vrouwen adviseren om zich bewust te zijn van hun lichaam, veel vragen te stellen en hun familiegeschiedenis echt te begrijpen. Je bent je beste advocaat en niemand anders kent je lichaam zoals jij. Het is ook belangrijk om proactief te zijn en niet te laten "kleine symptomen" vallen door de weg. Veel vrouwen weten niet dat hartaanvallen een belangrijke moordenaar zijn in Amerika.
Welke misverstanden hebben mensen over atleten, zoals uzelf en hartaandoeningen?
Veel mensen gaan ervan uit dat gezonde en atletische mensen aan hartziekten kunnen ontsnappen. Hoewel het handhaven van een gezonde levensstijl voordelen heeft voor uw gezondheid, kunnen genetica en onbedoelde ziekten ook bijdragen aan gezondheidscomplicaties. Als atleet met hartaandoeningen waren veel van mijn coaches en teamgenoten niet op de hoogte van mijn hartconditie door alleen naar mijn fysieke uiterlijk te kijken. Zodra ik mijn beperkingen begreep, wist ik hoeveel ik mezelf kon opdringen en wanneer ik moest opkijken. Dit is waarom het belangrijk is om je bewust te zijn van je lichaam en wat het je vertelt.
Hoe heeft uw diagnose uw kijk op uw algehele gezondheid en uw toekomst beïnvloed?
Na mijn diagnose was ik vastbesloten om terug te keren naar mijn normale jeugdleven. Ik wilde al het mogelijke doen om mezelf gezond te houden, zodat ik een lang leven kon leiden. Elke dag probeer ik gezonde keuzes te maken, zodat mijn hart "lovende" beoordelingen krijgt tijdens mijn jaarlijkse stress testrun. Mijn diagnose heeft me geholpen een nieuwsgierige en goed opgeleide jonge vrouw te worden die eist dat ze op de hoogte wordt gehouden van al mijn gezondheidsproblemen. Ik ken veel vrouwen die controles en doktersbezoeken vermijden omdat ze 'slecht nieuws' niet willen horen. Het op de hoogte blijven van uw gezondheidsproblemen zal uw leven en toekomst alleen maar verlengen.
Veel vrouwen realiseren zich niet dat ze een risico lopen op hart- en vaatziekten. Welk advies zou u deze vrouwen geven over hun gezondheid van het hart?
Je moet proactief zijn over je gezondheid als je ooit een moeilijke beslissing over je hart moet nemen. Regelmatige controles, een gezond dieet en een trainingsplan en het erkennen van gezondheidsrisico's zijn een paar manieren om op de hoogte te blijven. Je wordt geboren met slechts één hart en je hebt het nodig om te leven, dus behandel het als het breekbare geschenk dat het is.
