Melanoom begint in de melanocyten, de melanine producerende cellen die de huid zijn kleur geven. In het gezonde proces van de ontwikkeling van huidcellen sterven oudere cellen af aan het oppervlak van de huid en worden ze vervangen door nieuwe, gezonde cellen. Melanoom begint wanneer er iets fout gaat in het proces, waardoor beschadigde melanocyten uit de hand lopen en een kankerachtige massa vormen.
Volgens de Mayo Clinic "komt ongeveer 70 procent van de [melanoom] kankers voor op een normaal lijkende huid, terwijl de resterende 30 procent ontstaat door een bestaande moedervlek."
Hoewel het nog steeds onduidelijk is wat DNA precies in huidcellen beschadigt, wijzen deskundigen op een aantal factoren. De belangrijkste bijdrager aan beschadigde cellen en melanoomontwikkeling werd lang beschouwd als overmatige blootstelling aan ultraviolette (UV) straling van de zon en kunstmatige bronnen, zoals zonnebanken en lampen. Hoewel UV-straling nog steeds een ernstig risico vormt, wordt niet langer gedacht dat UV-licht bijdraagt tot de ontwikkeling van alle melanomen. Zoals de Mayo Clinic aangeeft: "UV-licht veroorzaakt niet alle melanomen, vooral die op plaatsen op uw lichaam die geen blootstelling aan zonlicht ontvangen", wat wijst op een combinatie van factoren bij de ontwikkeling van melanomen.
Andere oorzaken van melanoom kunnen zijn:
- genetica
- milieu
- leeftijd
