De complexe dans van het menselijk leven bestaat uit talloze ritmes, zo verschillend van aard en duur, dat hun overlapping complete chaos lijkt te zijn. Niettemin bepalen deze verschillende cycli het menselijk bestaan vanaf het moment van de eerste hartslag van de baby tot het onvermijdelijke fysieke uitsterven aan het einde van het leven. Sommige van deze ritmes zijn gemeenschappelijk voor alle mensen.
Bijvoorbeeld wakker worden en in slaap vallen, uiteraard geassocieerd met een verandering van dag en nacht. Maar er zijn andere, minder expliciete cycli, die blijkbaar hun eigen schema hebben.
Sommigen van hen zijn inherent aan het hele gezin, anderen zijn puur individueel. Bovendien onthult statistische analyse van volkstellingen onverwachte feiten - ritmes die variëren tussen verschillende landen of afhankelijk van waar ze wonen.
Biologen hebben hormonale schommelingen ontdekt: de regelmatige instroom en uitstroom van hormonen in het menselijk lichaam. En medisch onderzoek toont aan dat verstoring van deze ritmes kan het hele menselijke lichaam shockeren, ondermijnen lichamelijke en geestelijke gezondheid.
Om deze cycli te detecteren, is het niet nodig om hun aard volledig te begrijpen. Hoewel de tijdelijke ritmes van het leven zijn geworden het object van studie van de nieuwe wetenschap van chronobiologiewetenschappers verklaren de complexe interacties van het menselijk lichaam en de tijd nog lang niet.
Wakker worden in de vooravond duisternis, reikt een man een wekker vlak voor zijn oproep. Als hij het alarm uitzet, kan hij even twijfelen of hij echt een mechanisch gereedschap nodig heeft, omdat zijn interne klok zo goed werkt.
Deze dagelijkse - vierentwintig uur - chronometer is bekend voor iedereen die zich aan het schema moet houden, maar er is geen wacht bij de hand.
Lange tijd werd hij beschouwd als een puur speculatief fenomeen. Maar recente studies hebben dat aangetoond biologische klokken zijn eigenlijk psychologisch. Blijkbaar is de ingebouwde chronometer te wijten aan de zogenaamde suprachasmale kernen.
Dit is een groep neuronen die zich boven de met vloeistof gevulde ruimte in de middellijn van de hersenen bevinden. Wetenschappers hebben dat geleerd uit experimenten met ratten uit 1972 schade aan de suprachasmale kern kan leiden tot verstoring van hun dagelijkse ritmes drinkwater en lichamelijke activiteit. In de vroege jaren 80 van de vorige eeuw werden soortgelijke fenomenen waargenomen bij katten, eekhoorns en apen.
Verdere experimenten hebben dat aangetoond transplantatie van de suprachiasmale kern van de ene cavia in de hersenen van een andere laat de laatste overgaan op het ritme van het leven van de donor.
Ondanks het ontbreken van dergelijke experimentele gegevens over mensen, suggereren onderzoekers dat menselijke suprachasmale kernen, vergelijkbaar met zoogdierkernen, hetzelfde zijn.
Ze kunnen dagelijkse cycli regelen zoals ontwaken en in slaap vallen, coördinatie van het werk van het hart en de hartslag, de afgifte van enzymen en hormonen, - inclusief die welke de pijnappelklier produceren, -, die op zijn beurt de functies van vele organen van het lichaam besturen.
Waarschijnlijk zijn suprachiasmale kernen niet de enige interne klokken van het menselijk lichaam, maar ze zijn waarschijnlijk de belangrijkste en kleinste.
Deze verfijnde, geavanceerde biologische metronoom bevindt zich in een groep hersencellen die kleiner zijn dan een zandkorrel.
